Como ya vimos en el apartado 4.2.3.7, el modelo Entidad/Relación (Chen 1976) es un modelo de datos semántico cuyo objetivo inicial era vencer algunas de las dificultades mostradas por el modelo relacional, al que pretendía sustituir. Concretamente, pretendía dotar de "significado" a las estructuras de datos, carentes del mismo, del modelo relacional.
En la práctica, este modelo de datos no ha llegado a implementarse en ningún DBMS comercial, pero ha tenido una enorme repercusión como herramienta de modelado de bases de datos (paradójicamente, bases de datos relacionales), existiendo hoy en día herramientas de diseño conceptual que incorporan la totalidad de sus conceptos e incluso productos que transforman diagramas conceptuales E/R en bases de datos reales en diversos formatos.
Consideramos que el modelado E/R se ha convertido en estándar para el diseño de bases de datos relacionales, por lo que lo utilizaremos para describir nuestra implementación. Esta aseveración se ve reforzada por la elección de este modelo de datos, por ejemplo, en proyectos tan importantes como Multilex (ver apartado 3.2.7. A continuación mostramos una muy sucinta descripción de este modelo. Para una descripción detallada, nos referimos a Chen (1976, 1983).
En el modelo Entidad/Relación, el UoD/mundo/empresa/sección de la realidad1 se representa mediante un número muy reducido de conceptos semánticos básicos: el mundo está compuesto de entidades; una entidad es cualquier objeto distinguible relevante en el mundo en cuestión (los profesores y cursos en el mundo académico de nuestro ejemplo anterior). Estas entidades poseen un número indeterminado de propiedades, que son "trozos" de información que describen a las entidades de uno u otro modo. Cada una de las entidades tiene una identidad, esto es, son identificables de forma única. Grupos de entidades relacionadas mantienen relaciones2 con otros grupos de entidades. También existen subtipos de entidades: la entidad E2 es un subtipo de la entidad E1 si y sólo si cada E2 es también un E1.
Se supone que mediante estos simples componentes se puede modelar cualquier "sección de realidad". Aplicando estos conceptos al submundo que nos proponemos modelar, el lexicón, podríamos considerar a los distintos lexemas como las entidades centrales que lo componen. Los lexemas tienen ciertas propiedades (morfológicas, sintácticas, semánticas) y mantienen ciertas relaciones con otros lexemas (sinonimia, hiperonimia). Esto es una enorme simplificación del asunto, pero nos puede servir para mostrar el modus operandi que el modelo nos impone.
El modelo E/R aporta una herramienta de modelado para representar las entidades, propiedades y relaciones: los diagramas Entidad/Relación. Mediante éstos, el esquema conceptual abstracto puede ser mostrado gráficamente y mantener una independencia conceptual con respecto a la implementación propiamente dicha. En realidad, podemos hacer que los diagramas sean un reflejo fiel de las relaciones, interrelaciones y atributos del modelo relacional de datos o podemos englobar diversas relaciones en una sola entidad o conjunto de propiedades.
Los diagramas E/R que mostramos en el siguiente apartado son directamente proyectables sobre un esquema físico relacional excepto en lo que se refiere a las relaciones muchos a muchos (ver apartado 4.2.3.3). Los diagramas E/R son parecidos a los diagramas de flujo (organigramas) clásicos en que utilizan rectángulos, rombos y óvalos, pero los significados de estos elementos son distintos. La Figura 5.1 muestra un ejemplo que nos servirá para mostrar cómo han de interpretarse estos diagramas.
Figura 5.1 Ejemplo de diagrama E/R
Los rectángulos representan entidades, los rombos
relaciones y los óvalos propiedades. Otra diferencia fundamental con los
organigramas es que éstos tienen un principio y un final, mientras que un diagrama E/R
no. Esto es obvio, puesto que los organigramas representan procesos, mientras que los
diagramas E/R representan estados. El tipo de relación entre dos entidades se representa
mediante 1’s y M’s (también el símbolo 
o n). En la Figura
64 la entidad E1 mantiene una relación de uno a muchos con la entidad E2 y una
relación de uno a uno con la entidad E3. Existen otras convenciones que hemos querido
mostrar en esta figura. Una propiedad cuyo nombre está subrayado señala que ésa es la
propiedad que identifica de forma única a la entidad, y que se corresponderá con la
clave primaria de una relación en la implementación relacional. Finalmente, un
rectángulo doble, como el de la entidad E2, significa que esa entidad es dependiente
o débil, es decir, su existencia depende de la existencia de otra entidad (E1) en
nuestro ejemplo. En algunos diagramas E/R el rombo que indica la relación entre una
entidad independiente y otra dependiente también aparece con líneas dobles.
Finalmente, las relaciones tipo/subtipo (self-joint en la implementación relacional) se especifican mediante una relación de una entidad consigo misma y con las líneas de unión dirigidas, tales como las que muestra la relación R4.
Para finalizar la exposición del tipo de análisis que se lleva a cabo mediante los diagramas E/R, en la Figura 5.2 mostramos un modelado E/R de la disposición relacional que mostrábamos informalmente en la Figura 4.10.
Figura 5.2 Diagrama E/R proyectable sobre diseño relacional
Este modelo especifica la existencia de tres entidades, Profesor, Curso y Departamento, que se corresponden con otras tantas relaciones. Un departamento tiene muchos profesores y un profesor puede dar muchos cursos. Para cada una de las entidades existe una propiedad que las identifica únicamente y que se corresponde con la clave primaria (en este caso clave subrogada) de cada una de las tablas en la implementación relacional. Las entidades tienen otras propiedades que las describen y que se corresponden con los distintos campos de la tabla (relación). Finalmente, las tres entidades contempladas son consideradas como independientes, aunque también habríamos podido modelar la existencia de alguna de ellas como dependiente de otra; por ejemplo podríamos haber establecido la restricción de que un profesor no puede existir sin estar adscrito a ningún departamento, o que un curso no puede existir sin un profesor que lo imparta.
NOTAS
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