5.3.1 Definición de ontología como especificación del conocimiento

Ya hemos mencionado que una definición de diccionario típica del término ontología la identifica con "la rama de la metafísica que estudia la naturaleza de la existencia". En las aplicaciones reales, sin embargo, una ontología es una entidad computacional, y no ha de ser considerada como una entidad natural que se descubre, sino como recurso artificial que se crea (Mahesh 1996). Una ontología ha de entenderse como un entendimiento común y compartido de un dominio, que puede comunicarse entre científicos y sistemas computacionales. Ésta última característica, el hecho de que puedan compartirse y reutilizarse en aplicaciones diferentes, explica en parte el gran interés suscitado en los últimos años en la creación e integración de ontologías (Steve et al. 1998a, b).

El sinónimo más usual de ontología es conceptualización⁸⁸. Según la definición de Gruber (1993:199), una ontología constituye "a formal, explicit specification of a shared conceptualization". En esta definición, convertida ya en estándar, conceptualización se refiere a un modelo abstracto de algún fenómeno del mundo del que se identifican los conceptos que son relevantes; explícito hace referencia a la necesidad de especificar de forma consciente los distintos conceptos que conforman una ontología, lo cual imponíamos como condición de representación conceptual en el apartado 5.2; formal indica que la especificación debe representarse por medio de un lenguaje de representación formalizado y compartida refleja que una ontología debe, en el mejor de los casos, dar cuenta de conocimiento aceptado (como mínimo, por el grupo de personas que deben usarla).

Una definición de ontología más concreta la ofrece Weigand (1997):

An ontology is a database describing the concepts in the world or some domain, some of their properties and how the concepts relate to each other.

Por tanto, aunque en filosofía una ontología es una explicación sistemática de la Existencia, en los sistemas basados en el conocimiento, lo que existe es exactamente lo que se puede representar, y lo que se representa, mediante un formalismo declarativo como los mencionados en la sección 5.2.3, se conoce, como ya vimos, con el nombre de Universo de Discurso. El UoD de una ontología es el conjunto de objetos que están representados en ella y sobre los cuales se puede hablar y razonar.

Cuando hablamos de ontologías como "sistemas de representación de conocimiento" debemos especificar a qué tipo de sistemas nos referimos. En realidad, las ontologías se están empleando en todo tipo de aplicaciones informáticas en las que sea necesario definir concretamente el conjunto de entidades relevantes en el campo de aplicación determinado, así como las interacciones entre las mismas. Algunas ontologías se crean con el mero objetivo de alcanzar una comprensión del UoD pertinente, ya que su creación impone una especificación muy detallada. Otras ontologías han sido creadas con un propósito general, como por ejemplo el proyecto Cyc (Guha & Lenat 1990), que está orientado a la construcción de una base de conocimiento que contenga el conocimiento humano necesario para hacer inferencias.

Steve et al. (1998a: 1) distinguen tres tipos fundamentales de ontologías:

• Ontologías de un dominio, en las que se representa el conocimiento especializado pertinente de un dominio o subdominio, como la medicina, las aplicaciones militares, la cardiología o, en nuestro caso particular, la oncología.
• Ontologías genéricas, en las que se representan conceptos generales y fundacionales del conocimiento como las estructuras parte/todo, la cuantificación, los procesos o los tipos de objetos.
• Ontologías representacionales, en las que se especifican las conceptualizaciones que subyacen a los formalismos de representación del conocimiento, por lo que también se denominan meta-ontologías (meta-level o top-level ontologies).

A estos tres tipos, Guarino (1998a: 9)⁸⁹ añade las ontologías que han sido creadas para una actividad o tarea específica (denominadas task ontologies), como por ejemplo la venta de productos o el diagnóstico de una enfermedad y las ontologías creadas para una aplicación específica.

Esta clasificación nos ayuda a entender el planteamiento inicial de la ontología usada en este trabajo de investigación: la ontología del proyecto Mikrokosmos (véase sección 5.3.3), la que sus autores denominan "situada" (Mahesh 1996: 6). Con ello se refieren al hecho de que la creación de dicha ontología ha estado enfocada a la realización de una tarea concreta, dentro de un ámbito bien definido y diseñada para trabajar de forma conjunta con unas herramientas determinadas. Sin embargo, el hecho de que sea una ontología situada no impide que la cobertura de conceptos generales sea extensiva (aunque no pueda considerarse como una ontología genérica). Por otra parte, integra su propia meta-ontología, ya que todos los conceptos incluidos (excepto el nodo primario) parten de conceptos previamente definidos en la ontología. Por ejemplo, la relación fundamental IS-A, que estructura la jerarquía, es un concepto de la ontología, concretamente es una PROPERTY de tipo ONTOLOGY-SLOT.⁹⁰ En nuestra opinión, estas dos características la hacen muy valiosa y reutilizable para nuestros propósitos.

Notas

⁸⁸ Guarino (1998) puntualiza que la denominación "conceptualización" se acerca más al entendimiento filosófico de una ontología como sistema de categorías que dan cuenta de una visión del mundo.

⁸⁹ En la clasificación de Guarino, sin embargo, las denominadas "top-level ontologies" son consideradas también como genéricas, y por tanto, independientes de un dominio o tarea específicos.

⁹⁰ En lo sucesivo, emplearemos las versales cuando hagamos referencia a conceptos de una ontología.