1. Introducción

Los lenguajes artificiales, creados por un grupo reducido de personas para satisfacer unas necesidades de comunicación específicas, han sido utilizados por los hombres desde el comienzo de la historia. Piénsese, por ejemplo, en los lenguajes criptográficos, empleados desde la más remota antigüedad con fines diplomáticos y militares (Poe, 1973). Sin embargo, difícilmente podría atribuirse a este tipo de lenguajes unas características similares a las que tienen las lenguas naturales, como por ejemplo, la de ser utilizados como vehículo de comunicación por un amplio grupo de personas, la riqueza de vocabulario y de estructuras sintácticas, o la capacidad y flexibilidad expresiva que tiene la lengua natural.

Los lenguajes informáticos, tipo particular de lenguajes artificiales creados a mediados del siglo XX y desarrollados y perfeccionados fundamentalmente en torno a la década de 1960 a 1970, constituyen un hecho singular dentro de la historia del lenguaje. Estos lenguajes, que rigen la comunicación entre el hombre y la computadora, están influyendo de manera significativa en las formas de uso de la lengua natural, en especial, sobre las cada vez más importantes formas de comunicación mediadas por la computadora. Además, estos lenguajes comparten algunas de las características de las lenguas naturales. Por un lado, la comunidad de informáticos está formada por millones de individuos. Por otro, si bien la riqueza de vocabulario de estos lenguajes es muy limitada comparada con la de la lengua natural, su expresividad y riqueza sintácticas, puestas de manifiesto en lo elaborado de sus gramáticas, permite una comparación menos desfavorable con las lenguas naturales. Los lenguajes informáticos, que inicialmente surgen como una forma de expresar un conjunto de órdenes dadas a una máquina -un programa en el paradigma imperativo-, han ido evolucionando hacia otras aproximaciones o paradigmas en los que se describe la estructura de un problema de forma enunciativa o declarativa, aproximándose, de este modo, al paradigma de la lengua natural.

Este capítulo comienza presentando los lenguajes informáticos desde una perspectiva fundamentalmente histórica. La discusión se centra, seguidamente, en un tipo particular de lenguajes informáticos, los lenguajes de marcado, utilizados para explicitar, utilizando técnicas gramaticales, la estructura de los documentos, combinando, de esta forma, las características formales propias de los lenguajes informáticos al uso, con la libertad de formato de las lenguas naturales. Los lenguajes de marcado, que han sido utilizados de manera tradicional en la gestión de documentación electrónica, también pueden emplearse de forma satisfactoria para describir aplicaciones, o soluciones informáticas, en áreas o dominios de aplicación donde se hace un uso intensivo de la información textual. Ello nos conduce al paradigma documental de descripción y desarrollo de aplicaciones informáticas. Dentro de este paradigma, el dominio de aplicación más importante quizá sea el de las aplicaciones hipermedia. Por ello, a continuación, se analiza el mundo de los modelos hipermedia, modelos que nos proveen de mecanismos de abstracción que facilitan el diseño y construcción de este tipo de aplicaciones. Finalmente, el capítulo termina estudiando el uso de los lenguajes de marcado en la descripción y desarrollo de las aplicaciones hipermedia en conjunción con algunos de estos modelos.

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